Egypt and Israel: Can Deep Contradictions be Settled?

"In reading a text, one must open it out both to what went into it and to what its author excluded."
Edward Said

On May 30, Daily News (Egypt) printed an article in its commentaries page entitled "In Defense of Reason," in which commentator Amr Yossef aimed at refuting three myths about Israel that "appear to continue dominating Egyptian public opinion," namely, that Israel works to weaken Egypt; that Israel wants to occupy Egypt; and that Israel is all-powerful.

Though prevalent among some Egyptians, the second and third myths are hardly debatable among intellectuals or in academic circles. The reasons need no long explanation. To put it in simple words, Israel does not want to occupy Egypt because neither does it have a legitimate pretext to justify such a reckless step particularly against wide international condemnations, nor does it want to open a new front as it struggles to contain its current foes (Iran, Syria, Hamas and Hezbollah) whose political and military actions have been causing enough nuisances to its leadership. And Israel is certainly not all-powerful, simply because no party is, or ever was, all-powerful in international politics. In Afghanistan, Iraq and elsewhere, the limitations of US power – the world's only superpower in today's world – can hardly be missed. In short, these two far-fetched hypotheses are so weak and dilapidated that their validity is discredited without the need of any external effort.

The first so-called "myth," however, deserves further discussion. First, it is true that Israel is not interested in seeing "an Egypt that is weakened, divided, and torn by sectarian violence" because of the negative implications of such a situation on Israel's security. But does this necessarily mean that Israel is interested in an Egypt that is politically and economically powerful? Absolutely not. Israel's unwillingness to seeing Egypt descend into chaos does not automatically mean interest in seeing it develop, grow and prosper. Israel is interested in Egypt's stability, not prosperity, and this attitude is, needless to say, born out of self-interest calculations, not altruistic motives.

Secondly, even if the bitter heritage of the six-decade Arab-Israeli conflict is sidelined on the pretext that succumbing to "psychological" barriers is an uncivilized stance that reflects an anti-reason mindset, strategic considerations —in particular competition for regional influence— will always obstruct the development of close Egyptian-Israeli relations. Israel may not want to expand militarily, but increasing its influence in the region through political alliances, economic tools, propaganda, etc, has been on its agenda for many years.

This factor polluted Egyptian-Israeli relations even at the zenith of worldwide optimism about the prospects of a comprehensive and lasting Arab-Israeli peace. During the Middle East and North Africa (MENA) conference held in Casablanca in 1994, Shimon Peres spoke about the benefits of Israel’s regional leadership, ironically in a region that had been militarily subjugated by Israel for decades. “Egypt led the Arabs for 40 years and brought them to the abyss, you will see the region’s economic situation improve when Israel takes the reins of leadership in the Middle East," he preached to his Arab counterparts. The inevitability of competition for regional influence is why eminent scholar on Middle Eastern politics Fawaz Gerges predicted then that the interests of Egypt and Israel in the post-peace Middle East “are bound to clash.”

And today, as Egypt frees itself from the rigid chains that have obstructed development and imposed dictatorship and economic failure, hopes of a democratic, developed and modern Egypt have been resurrected.

Is Israel is excited about this development? Absolutely not. A historical precedent can explain. In the mid-1950s, Egyptian President Gamel Abdel-Nasser told the British parliamentarian Richard Crossman, liaison in unofficial talks between Egypt and Israel at the time, that Egypt was not interested in embattling Israel and that its efforts were focused on internal development. In response, Israel's Prime Minister Ben Gurion commented: "This is bad news, very bad news."

History repeats itself. Israel is undoubtedly concerned as it sees the wind of change sweeping old political players and structures and changing the political order on the Nile. In the new Egypt, certainly, foreign policy will be more responsive to public opinion. Under dictators like Mubarak, the wishes of the public were trampled upon using the whips of the security apparatus and the lies of the microphone. The national interest of Egypt was forfeited to serve a corrupt regime determined to advance a father-to-son succession of power, and a handful of parasite businessmen who sucked Egyptians dry to pump more cash into their ill-gotten bank accounts. The gas deal with Israel is a vivid case in point.

This phase, to the dismay of Israel, has come to an end. Egypt's post-revolution Foreign Minister Nabil Al-Arabi explained that Israel considered Mubarak a treasure, adding that Israel "could have gotten whatever it wanted out of him." But with the downfall of Mubarak, he said, "the treasure is gone." Thus, it is most likely that Egypt's foreign policy vis-à-vis Israel will not be as lenient, submissive, and collusive as it was over the last decade. It is only against this truth that one can understand the reactions of Israel's political leaders to recent developments in Egypt; Netanyahu's pleas to Western leaders to rescue Mubarak during the revolution; former Defense Minister Binyamin Ben-Eliezer's tears over the loss of his faithful ally; and the hysteria of Israel's right-wing politicians and media after the triumph of the revolution.

Thirdly, even if the myths entertained by the Egyptian public are excluded from the political calculus, the different agendas of the two countries will put them on a collision course. For example, Egypt's support of Palestinian rights, and its irritation at Israel's reluctance to save the faltering peace process will constitute a stumbling block to the development of close Egyptian-Israeli relations.

In the language of literature, both "text" and "subtext" must be scrutinized by the prudent literary critic. Apparently, there is hardly any problem with the text of Yossef's article. But the subtext, which is the unspoken content that lies beneath the spoken content, needs close attention. Since nations are narrations, then —and I stick here to the lexicon of literary criticism— presenting another narrative of Egypt's story with Israel is imperative.

Nael M. Shama

* This article was published in Daily News (Egypt) on July 3, 2011.

أمن العرب بين فكي إسرائيل وإيران

خصص الكاتب الكبير فهمي هويدي في الآونة الأخيرة عدداً من مقالاته للتعبير عن دهشته من مواقف بعض الدول العربية المتباينة تجاه كلٍّ من إيران وإسرائيل. فقد استرعى انتباه هويدي كيف أن بعض الدول العربية تنظر إلى إيران باعتبارها خطراً حقيقياً يهدد أمنها القومي، في ذات الوقت الذي تمد فيه جسور التعاون والصداقة مع إسرائيل. كما يعتقد هويدي أن التساؤل المطروح بين النخب الثقافية وفي وسائل الإعلام عن الخطر الأكبر الذي يهدد أمن الوطن العربي، هل هو إسرائيل أم إيران، هو سؤال "غريب وشاذ"، و"يعبر عن درجة عالية من الخلل في الرؤية"، إذ أنه من "البديهيات والمسلمات" أن إسرائيل هي مصدر التهديد الحقيقي لكلٍّ من العرب والإيرانيين. أما إيران فليست - في أسوأ الفروض - سوى خطرٍ محتملٍ على منطقة الخليج العربي فحسب.

المفارقة التي أقلقت هويدي مشروعة ومنطقية. فقد ظل الصراع نمط تفاعل العالم العربي الرئيسي مع إسرائيل منذ فيامها في عام 1948م. واتخذ هذا الصراع الشكل العسكري لستة مرات على الأقل (48، 56، 67، 73، 82، 2006). وأعوام المواجهات توضح أنه منذ الأربعينات شهدت كل العقود تقريباً حربأ تقليدية بين الجيش الإسرائيلي وإحدى الدول العربية على الأقل. وإذا أُضيفت إلى تلك الحروب الانتفاضات الفلسطينية المتكررة منذ العام 1987م لتبين حجم واستدامة الصراع المسلح بين إسرائيل وجيرانها العرب، والذي استحق بجدارة وصف "الصراع العربي-الإسرائيلي". كما أن استمرار إسرائيل في احتلال الأراضي العربية المحتلة، وتلكؤها في تنفيذ استحقاقات عملية السلام يضيف مزيداً من الشكوك حول جديتها في التخلي عن أحلامها التوسعية، والعيش في سلام مع جيرانها.

وحتى إذا نحي العرب إرث الماضي المتخم بالشكوك وعدم الثقة جانباً، فلن يكون من السهل عليهم التغاضي عن حقيقة أن إسرائيل هي في الحاضر أقوى دول المنطقة عسكرياً وتكنولوجياً، وأنها تعمل جاهدة - بمساعدة الولايات المتحدة - على أن يبقى جيشها باستمرار متفوقاً على الدول العربية مجتمعة. وهي فوق ذلك مدججة بمئات الرؤوس النووية في منطقة جغرافية شاسعة تخلو من الأسلحة النووية.

والحق أن نظرية توازن القوى – وهي من أشهر نظريات العلاقات الدولية – تشير إلى أنه في أي نظام إقليمي تتحالف الدول الأضعف مع بعضها البعض في مواجهة الدول الأقوى. والدافع وراء ذلك السلوك يعود إلى يقينها من أن مصالحها (وربما بقائها ذاته) سيكونان مهددين إن لم تتصدى – وفي الوقت المناسب – للقوى الأقوى قبل أن تحكم سيطرتها على مقاليد الأمور، وتنتزع التنازلات في محيط نفوذها. ولذلك قال رئيس الوزراء البريطاني الأسبق ونستون تشرشل: إن الاستراتيجية البريطانية اعتمدت لأربعمائة عام على مواجهة القوى الأكبر في القارة الأوروبية.

ولذلك يبدو طبيعياً أن تتكتل الدول العربية ضد إسرائيل التي تفوقت عسكرياً لعقود، والتي يرى الكثيرون أنها ستسعى في زمن السلام إلى مواصلة السيطرة بوسائل اقتصادية. وفي هذا السياق تبرز مقولة شيمون بيريز الشهيرة أثناء انعقاد المؤتمر الشرق أوسطي بالدار البيضاء: إن مصر قادت العرب أربعين سنة فأوصلتهم إلى هذه الهاوية. ستتحسن أوضاع الإقليم الاقتصادية عندما تتولى إسرائيل قيادة الشرق الأوسط.

من هذا المنطلق تبدو وجاهة تساؤلات فهمي هويدي. والإجابة تكمن فيما طرحه ستيفن والت أستاذ العلاقات الدولية بجامعة هارفارد من تعديل على نظرية توازن القوى التي سيطرت على تفكير علماء السياسة الدولية لعشرات السنين. ففي كتابه الصادر عام 1987م "جذور التحالف"، خلص والت إلى أن الدول تسعى لمجابهة الدول الأكثر تهديداً لها في نطاقها الإقليمي عوضاً عن تلك التي تمتلك مصادر القوة الأكبر. وعلى الرغم من أن ضراوة تهديد طرف ما تعتمد جزئياً على ما يمتلكه هذا الطرف من قوة، إلا أنها تتضمن أيضاً حساب النوايا العدوانية. وفي كثير من الأحيان لا تكون الدول الأكثر تهديداً هي الأقوى مادياً. وبالتالي فإن مفهوم "توازن القوى" (Balance of Power) يجب أن يُستبدل بمفهوم أكثر دقة وهو "توازن التهديد" (Balance of Threat). المفهوم الجديد يأخذ في الاعتبار العناصر المادية (كالقوة الهجومية والقرب الجغرافي) ويزيد عليها بإدراج العناصر النفسية (وبالتحديد النوايا العدوانية للآخرين).

لقد واجهت ألمانيا - وحلفاؤها - في الحربين العالميتين الأولى والثانية تحالفاً واسعاً من الدول ليس لأنها الأقوى من الناحية العسكرية والاقتصادية، وإنما بسبب شراستها وسياستها العدوانية التي أقنعت جيرانها بأنهم إزاء خطر داهم يجب احتواؤه سريعاً. وبالمثل واجه النظام البعثي في سوريا الستينات عزلة واسعة في العالم العربي، بسبب السياسات الراديكالية التي اتبعها قادته، وليس بسبب إمكانياته المادية، والتي كانت شديدة التواضع وقتها، ولا تدعو إلى القلق.

نفس المنطق يمكن أن يفسر نمط تفاعل بعض الدول العربية حالياً مع كلاً من إيران وإسرائيل. فدول الخليج العربي مثلاً لا تري في إسرائيل - رغم تفوقها العسكري الكاسح - خطراً مباشراً يهدد أمنها، ببساطة لأن الأخيرة لم يثبت أنها هددت وحدة أراضيها. وإن كان للسياسة الإسرائيلية من أهداف في هذا الإقليم فهي اقتصادية بحتة، مثل تأمين إمدادات البترول، وجذب فوائض عائدات البترول، وإقامة مشروعات مشتركة...الخ. وكل هذه الأهداف لا تصب بالضرورة في صالح الطرف الإسرائيلي فقط، بل يمكن - نظرياً على الأقل - أن تكون مفيدة لمصالح الطرفين.

في نفس الوقت تتسم نظرة دول الخليج إلى إيران بالريبة والشك. فلقد سبق وأن طالبت إيران بضم دولة خليجية بأكملها - وليس إقليماً أو مدينة - وهي البحرين. وهي تحتل منذ أوائل السبعينات ثلاث جزر تطالب بها دولة الإمارات العربية المتحدة. كما أن مفهوم "تصدير الثورة" الذي ظهر وراج في أعقاب الثورة الإسلامية كان موجهاً بالأساس إلى الدول الإسلامية المجاورة. وفي هذا الإطار يدور حديث طويل في وسائل الإعلام حول الخلايا الإيرانية النائمة التي زرعها الحرس الثوري الإيراني في المدن الخليجية لاستخدامها حين تستدعي الضرورة. ومن حين لآخر تخرج تصريحات بعض المسئولين الإيرانيين لتزيد من إحساس القادة الخليجيين بالقلق، مثل تصريح علي شمخاني كبير المستشارين العسكريين للمرشد الأعلى للثورة الإسلامية لصحيفة "الصنداي التايمز" البريطانية (10 يونيو 2007م) بأن إيران ستقصف محطات الطاقة ومضخات النفط في الخليج في حال أقدمت واشنطن على توجيه ضربة عسكرية ضد طهران. وإذا أخذنا في الاعتبار عامل القرب الجغرافي، والتفاوت الكبير في حجم السكان، وفي القدرات العسكرية للطرفين، خصوصاً مع سعي إيران في السنوات الأخيرة لامتلاك التكنولوجيا النووية، لأمكن فهم دواعي القلق الخليجية.

لعل إحدى مكامن الضعف في رؤية هويدي أنه لا يمكن من الناحية التحليلية وضع كل الدول العربية في سلة واحدة من زاوية تحديد الأهداف الاستراتيجية العليا وإدراك مصادر التهديد، فالموقف من إسرائيل يتباين تبعاً لاختلاف الموقع الجغرافي، إذ لا تري دول الخليج العربي والمغرب العربي في إسرائيل خطراً داهماً، كما هو الحال مع دول المواجهة، كسوريا مثلاً. كما أن وجود مصادر أخرى للتهديد أكثر ضغطاً وإلحاحاً (بشقيها المادي والمعنوي) يحجب الخطر الإسرائيلي، ويبعده عن مصاف الأولويات. على سبيل المثال، أيهما أكثر تهديداً لأمن السودان ووحدة أراضيه، تشاد أم إسرائيل؟ أما مفهوم القومية العربية ومشاعر التضامن الإسلامي، فقد اضمحل دورهما في تشكيل سياسات الدول العربية، للدرجة التي جعلت بعضها يُحمل حزب الله مسثولية اندلاع حرب صيف 2006م.

لكل تلك الأسباب لا تثير مواقف تلك الدول العربية الدهشة، أو تعبر عن خلل في الرؤية، ولا يعتبر الاعتقاد بأن الخطر الإسرائيلي هو الأكبر لكل الدول العربية من "البديهيات والمسلمات".

د. نايل محمد شامة

* نُشرت هذه المقالة في جريدة العربي (بتاريخ 30 مارس 2008م).